Fundamentalmente aprendí por su ejemplo. Era un hombre ejemplar. Tiene gracia porque en el año 1994 se hizo una gran exposición con motivo del centenario de su nacimiento. Obviamente, quien más trabajó y mejor lo hizo fue Gonzalo Menéndez Pidal. Aportamos todos placas de espectros y cosas de ese tipo. En la exposición había libros, fotografías de los amigos y compañeros… La mayor parte de las fotografías fueron de Gonzalo Menéndez Pidal quien tiene un archivo fabuloso al respecto. Gonzalo ha publicado muchos libros y trabajos, y en varios de ellos habla de Catalán. Como por ejemplo, su último libro ‘El mundo que nos tocó vivir’, donde también habla de su cuñado. Miguel, su cuñado, le llevaba de la mano cuando era pequeño. La diferencia de edades era de quince o veinte años, es decir, la diferencia entre un señor de 25 años y un chaval de cinco o seis años. Y ese chaval tiene ahora más de noventa años.

El descubrimiento de los multipletes en el año 1922 le dio categoría internacional. Muy buena categoría internacional. Quiere decirse, desde que Catalán enuncio la palabra multiplote, explicando lo que había visto en el manganeso, inmediatamente salieron docenas de trabajos con la palabra multiplete en la portada. Curiosamente a Miguel Catalán no le dejaron poner la palabra multiplete en la portada. El trabajo de Catalán donde descubrió los mutipletes y los puso de moda, no puso en portada nada. Lo normal es que hubiera puesto, por ejemplo, ”multipletes observados en el manganeso”. Y venía todo explicado dentro del trabajo de Catalán, como la distancia entre las líneas.

Porque era más atrevido. Pero muchos luego lo utilizaron, como Sommerfeld, profesor alemán que tras ver el trabajo de Catalán y el descubrimiento de los multiplotes, dijo que eso era lo que le hacía falta para mí explicar su trabajo.

El espectro es un conjunto de líneas. Cuando en ese conjunto de líneas resulta que hay ciertas regularidades en el espectro (regularities observed). Esas regularidades dan idea de los estados de energía de los electrones con respecto al núcleo del átomo. Y al pasar de un estado a otro emiten una línea, si es al pasar de un estado exterior a un estado interior. En cambio, cuando es pasar de un estado exterior a uno interior lo que hay es una absorción de energía, y produce una absorción. Es decir, una cosa es una línea luminosa y otra cosa es una absorción. Dentro del espectro se ven ambas cosas, se ven las líneas luminosas como unas manchas negras en las fotografías y las absorciones como vanos dentro del espectro.

Entre otras cosas para saber la composición de un cuerpo. Además, ¿cómo se podría medir la energía que tienen las estrellas? Pues por la luz que emiten se observan los multipletes y se sabe la energía que emiten.

Claro, la Astrofísica ha sido creada para saber esas cosas mediante los multipletes. Los multipletes fueron algo tan clave dentro de la astrofísica que, a partir de entonces, hubo muchísimos trabajos de científicos que estaban esperando a ver cuál era la clave de ver esas regularidades que se observaban. Es que hasta 1922 cuando Catalán los descubrió, no se conocían más regularidades que las del espectro del hidrógeno. La Astrofísica le debe mucho a Miguel Catalán. De hecho, le debe el comienzo. Después vinieron los teóricos para tratar de hacer una teoría al respecto. El primero de ellos fue Heisenberg, que vio cómo el trabajo de Catalán explicaba sus teorías.

Recordemos que se graduó con calificación de Sobresaliente en el Bachillerato, también con calificación de Sobresaliente en la Universidad y la misma calificación en su tesis. Luego, descubrió los multipletes…
Además, había muy poca gente en la época que estudiase con ánimo de investigación. La mayor parte de ellos, una docena o docena y media, estaban en el Rockefeller, y en todos los temas, es decir, no sólo en espectros. En espectros como Catalán estaba Guzmán y venían a estudiar otras personas como el profesor Antunes, de la Universidad de Lisboa, quien fue compañero de Catalán. El descubrimiento de los multipletes de Catalán significó una nueva llave para poder entender cómo se maneja la energía en el mundo atómico. Pero es que después, hay estrellas o constelaciones que se comportan, con respecto a la energía, como los multipletes de Catalán. Y dentro del núcleo, se ha afirmado también que la diferencia de energías, y los estados de energía, son estados orbitales. Cuánticamente no son orbitales sino cuánticos. Y tienen las mismas reglas que los multipletes de Catalán. He estado buscando la palabra multiplete en la máquina 3.600 de IBM en el Consejo, con una alumna mía que luego hizo la tesis conmigo (María Teresa Fernández), buscando cómo aparecía y cuándo aparecía la palabra multiplete en los títulos de los trabajos de los científicos. Desde el año 1922, era enorme la cantidad de trabajos que había sobre los multipletes y la multiplicidad, cuando anteriormente no se habían empleado nunca.

Miguel Catalán contó con todos los aparatos del mundo, esa es la verdad. Don José María Otero Navascués, que era el director del Instituto de Óptica., conoció cómo era Catalán y quien era, estando en Estados Unidos. Es decir, en Estados Unidos le hablaron de quien era Catalán, de los multipletes, y del sabio que tenían arrumbado. Y Navascués hizo el Instituto de Óptica para que Miguel Catalán pudiera entrar. Catalán volvió al Rockefeller cuando terminó la Guerra Civil, después de haber estado en Segovia, y en el Rockefeller le dijeron que no era bien visto. Fueron personas que no consideraron que Catalán debiera trabajar como investigador. No puedo hablar de quienes eran, pero algunos de ellos eran también profesores en el Instituto Escuela.

Él estudió Química porque en Zaragoza no se podía estudiar Física, porque ésta sólo se daba en Madrid en aquella época. Su primer trabajo en quinto de carrera fue de químico en una empresa de cemento. Fue químico cementista y se vino a Madrid a hacer el doctorado, porque era el único sitio donde lo podía hacer en aquella época. Habló con Ángel del Campo, y a él le pareció estupendo. Don Ángel del Campo fue uno de los investigadores claves del Rockefeller Center de 1932. Estaban Ángel del Campo en Análisis, Blas Cabrera en Química Física, Guzmán trabajando con Catalán.
Se dice que sacaron la Cátedra de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Madrid Sección Química sobre Estructura Atómica Molecular y Espectroscopia, que él obtuvo en 1934, más que nada por él.
Sí, de esta forma, pasó de la enseñanza secundaria a la universitaria, pero no dejó de dar clases en el colegio. También había sido anteriormente profesor en el Instituto de Segovia durante la Guerra Civil. Fue Catedrático de Instituto.

La verdad es que le gustaba dar clases a todo el mundo. Él tenía un don, se hacía con el público siendo uno más de los del público. Se ponía en lugar de los estudiantes. Con el lenguaje del chaval le decía todo, lo explicaba de esa forma, y así les ganaba. Era un arte especial.